Исследователи Кембриджского университета в 60-е годы прошлого века занимались изучением различных излучений космоса. И случайно обнаружили особый вид пульсации с периодичностью в 0,3 сек. при частоте 81,5 МГц.
Поскольку излучение происходило «организованно», периодично, то поначалу ученые даже приняли его за послания внеземных цивилизаций. И привлекли к расшифровке сигналов специалистов по кодировке.
Но прочесть «письма космоса» так и не удалось, зато вскоре нашлось еще три источника подобного мерцания. Им и дали наименование пульсаров. Энтони Хьюиш, возглавлявший группу британских первооткрывателей, за этот прорыв в науке был отмечен Нобелевской премией по физике.
Природа пульсаров была понята не сразу. Из-за особенностей излучения сначала было решено, что они имеют примерно ту же структуру, что и атомные ядра, обладая и такой же плотностью. Но позже стало ясно: это небесное тело схоже с планетами-гигантами.
В ходе дальнейших исследований ученые пришли к выводу: пульсар — это нейтронная звезда, образовавшаяся в результате вспышки сверхновой и испускающая радиоволны. Постоянство пульсации объясняется стабильностью вращения таких нейтронных звезд.
Для обозначения пульсаров в астрономии принято использовать четырехзначное число. Цифры эти обозначают часы (две первых) и минуты (две последних) прямого восхождения импульса. Место открытия небесного объекта закодировано в двух латинских буквах, что ставят впереди цифр. Так, первому из пульсаров, о которых узнало человечество, присвоен код СР 1919, где буквы расшифровываются как «Кембриджский пульсар».
Различают пульсары с коротким и длинным периодом вращения. Старейшими, как ни парадоксально, являются нейтронные звезды с миллисекундными периодами вращения. А более «медлительные» — самые молодые. У пульсаров «старейшин» отмечаются самые слабые магнитные поля.
Есть и такой тип нейтронных звезд, как рентгеновские пульсары. Из названия ясно, что они испускают рентгеновское излучение. Они имеют разные свойства.
На сегодняшний день известно свыше 1 300 пульсаров. Из них порядка 90% пульсируют в малом диапазоне от 0,1 до 1 секунды или даже меньше. Самый короткий период вращения из ныне известных имеет пульсар в созвездии Лисички. У него этот показатель равен 0,00155 сек.
Пульсар в Крабовидной туманности, как считают ученые, «зажегся» в 1054 году. Хроники арабских стран и Китая отметили необычное небесное явление. Взрыв сверхновой звезды был столь мощным, что был виден землянам даже в дневные часы.
На месте взрыва несколькими веками позже астрономы обнаружили новую туманность. Уильям Парсонс, открывший небесный объект, посчитал, что туманность похожа на краба, отсюда и ее название. Знаменитый пульсар, который отследили ученые в 1968 году в Крабовидной туманности, получил наименование PSR B0531+21.
Необычная скорость (30 оборотов в секунду) и особая яркость — не все достоинства этого объекта из Крабовидной туманности. PSR B0531+21 испускает радиоактивные лучи в очень необычном диапазоне, более 100 млрд вольт. Для сравнения: это в миллионы раз больше, чем импульсы медицинского оборудования. Но излучение также на порядок выше, чем должно быть по теории гамма-лучей.
На данный момент ученые лишь разводят руками, не в силах объяснить данный феномен. Не поддается объяснению и длительность жизни нейтронных звезд, а они существуют дольше, чем «материнские» туманности. И при этом испускают очень мощное радиоизлучение. Есть и другие вопросы, ответы на которые ученые надеются получить в ближайшее время.