В южноамериканской пустыне Атакама учеными найдена экосистема, способная выживать в максимально экстремальных условиях, практически без воды.
В высокогорной местности запада Южной Америки раскинулась пустыня Атакама. Это место считается одним из предельно засушливых на всей планете. Потому и живых организмов здесь немного, они весьма специфичны, поскольку им приходится выживать в условиях самого жесткого экстрима.
Здесь постоянны резкие перепады температур и колебания атмосферного давления. Но это даже не главное. Основная сложность: почти полное отсутствие воды.
Даже в таких обстоятельствах жизнь побеждает. В чем и убедились немецкие ученые и рассказали о своих наблюдениях в журнале Geobiology. Сообщество экстремофилов в Атакаме включает различные лишайники и грибы, водоросли и цианобактерии, отлично адаптировавшиеся к подобным нестандартным условиям.
Как оказалось, здешняя флора приспособилась к существованию в очень засушливой среде. Солнечного света хватает, и процессы фотосинтеза тут идут с поглощением вдвое меньшего объема воды, чем у подобных растений, колонизировавших иные территории.
Минимум влаги приносит в пустыню туман, накрывающий Атакаму со стороны Тихого океана. Дожди же дают всего-навсего несколько миллиметров осадков в год. Океанской влаги бывает достаточно для фотосинтеза, если влажность в этих местах достигает 0,25 миллиметра. В других пустынных ареалах планеты нужно минимум 0,5-1 миллиметр.
Порядка 12% площади пустыни занимают колонии простейших растений и цианобактерий. Водоросли (одноклеточные), мхи и лишайники, грибки опутывают плотной сетью камни и песок. Чтобы держаться на поверхности прочнее, все эти растения крепятся к тонким грибковым нитям (гифам). Это спасает почву, камни от ветровой эрозии.
Но параллельно идет и другой процесс, обратный: растения сами, разрастаясь, «вгрызаясь» в основу, потихоньку разрушают камни. По всей видимости, примерно так в древние времена и формировался почвенный слой. Изучая данные механизмы, ученые смогут и в наши дни позаботиться о поддержании и улучшении плодородия почв с помощью таких экосистем.