Пульсары открыты всего несколько десятков лет назад. Они до сих пор изучены мало и остаются одними из самых загадочных космических объектов.
Открытие пульсаров относится к категории научных прорывов, сделанных случайно. Шли 60-е годы прошлого века. Специалисты Кембриджского университета вели традиционные наблюдения за звездным небом. В первую очередь, их интересовали всевозможные излучения из глубин Вселенной.
И вдруг засекли эту пульсацию: «организованную», то есть исходящую с определенной периодичностью (0,3 секунды) и частотой (81,5 МГц). Да это же послания наших братьев по разуму, решили было ученые. И попытались расшифровать «коды». Не получилось. Зато нашлись еще несколько источников упорядоченного мерцания. Их и назвали пульсарами, а образно: космическими маяками.
Чтобы понять природу этих особых объектов, стоит коротко сказать и о других, известных уже космических единицах.
Сравнительно небольшие звезды типа нашего Солнца в конце жизни раздуваются, становятся красными гигантами, а потом «схлопываются» в плотное образование, что именуют белым карликом.
У более крупных звезд эволюция иная. Они превращаются в красных сверхгигантских «монстров». Потом в ходе сложных физико-химических процессов происходит взрыв Сверхновой. На ее месте иногда образуется Черная Дыра, а при другом сценарии рождается нейтронная звезда. Тот или иной исход зависит от массы звезд и ряда сопутствующих условий.
Пульсар является одной из разновидностей нейтронных звезд. Его особенность — наклонность электромагнитного поля к оси вращения. Это, по сути, очень плотные, тяжелые, но малые по размерам звезды, являющиеся источниками постоянного излучения. Эти лучи могут быть рентгеновскими либо оптическими, радио- и пр. В зависимости от видов излучения и длины периода вращения различают разные виды этих объектов. А всего сегодня удалось засечь в доступном нам для изучения космосе свыше 1 300 пульсаров.